Bonsai traduz-se por "plantado numa bandeja", pois "bon" significa bandeja, e "sai", planta. Trata-se de uma miniatura de árvore, arbusto ou trepadeira lenhosa que, cultivada em vaso, expressa a beleza e o volume da planta em seu porte original.

A diferença entre o bonsai e outras plantas de vaso é que, enquanto essas são espécies cujas flores e folhas são o motivo de apreciação, no bonsai a beleza está na miniaturização e na perfeita harmonia e beleza da planta com o recipiente em que se encontra.

A rigor, um bonsai deve ter de 30 a 48 cm de altura. Mesmo assim, deve manter as mesmas características de uma árvore frondosa, ou de um pinheiro exposto ao vento, que se agarra a um rochedo no litoral. Essas medidas, no entanto, são teóricas e antigas. Uma sistemática recente classifica os bonsai em quatro tipos: minis, com até 15 cm; pequenos, entre 15 e 30 cm; médios, de 30 a 60 cm; e grandes - maiores que 60 cm.

Há vários estilos de bonsai. Como na natureza, não há dois bonsai exatamente iguais. Uma tendência atual é a simulação de florestas, com a combinação de árvores e pedras.